Es el edificio más destacado de Alcalá de Henares. Fundada por el Cardenal Cisneros en 1499, se considera una de las universidades más importantes de Europa a lo largo de los siglos XVI y XVII. Por sus aulas pasaron estudiantes tan reconocidos como san Juan de Ávila, Quevedo, Lope de Vega o Jovellanos entre otros muchos. En el Paraninfo, salón principal de la Universidad, cada 23 de abril, los reyes de España hacen entrega del Premio Cervantes de literatura. La Universidad y el Recinto Histórico de Alcalá de Henares fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1998.
La fachada de la Universidad es el monumento más representativo de Alcalá de Henares. Construida entre 1537 y 1553, es la obra cumbre del Renacimiento purista en España. Se debe al arquitecto Rodrigo Gil de Hontañón, quien dirige una obra en la que trabajaron escultores como Pedro de Arciniega, Juan Guerra o Hans de Sevilla y rejeros como Juan de Villalpando o Pedro Díaz del Corral. Una obra maestra llena del simbolismo de una época de reforma y construido en honor del Cardenal Cisneros.
El Patio de Santo Tomás de Villanueva o del Colegio Mayor de San Ildefonso, concluido por José Sopeña en 1663, debe sus trazas a Juan Gómez de Mora. Magnífico ejemplo del barroco madrileño, muestra el influjo escurialense a la vez que introduce maneras nuevas de interpretar el espacio arquitectónico. Se decora con relieves del escudo de Cisneros, cisnes (por el apellido del Cardenal) y las figuras de Santo Tomás de Villanueva, primer estudiante santificado de la Universidad, y del propio Cisneros. Coronando el patio, la leyenda “En luteam olim celebra marmoream” nos habla de la pobreza del primer patio fundacional y de las relaciones del fundador con el rey Fernando el Católico.
La capilla universitaria de San Ildefonso (1499) debe su trazado a Pedro Gumiel y es edificio más antiguo conservado del conjunto universitario. Se accede a través del antiguo Patio de las Lenguas y su interior es una grandiosa muestra del llamado estilo Cisneros: mezcla del arte mudéjar, gótico y renacentista. La fachada es obra de Juan Ballesteros (siglo XVI). En la capilla se conserva el sepulcro vacio del fundador (sus restos están en la Catedral-Magistral), obra en mármol de Carrara de Domenico Fancelli y Bartolomé Ordóñez.
A través del Patio de Filósofos o Continuos, que conserva la famosa puerta de carros o de burros, accedemos al Patio del Colegio de San Jerónimo o Trilingüe, trazado por Pedro de la Cotera en el siglo XVI y un magnífico ejemplo de la arquitectura renacentista española. Desde 1929, en dos alas del antiguo colegio se asiente uno de los paradores más antiguos de España: la Hostería del Estudiante.
El Aula Magna, Teatro Escolástico o Paraninfo es el principal símbolo de la Universidad de Alcalá de Henares. Obra de Pedro Gumiel, sus obas concluyeron en 1518. Obra maestra de la arquitectura y del arte de principios del siglo XVI, en su interior de armoniza perfectamente el mudéjar de su gran artesonado con las formas y la decoración plateresca renacentista de la tribuna de estudiantes y de la famosa Cátedra. Un soberbio lugar donde, desde 1977, se entrega el Premio Cervantes a la literatura española.
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